En mi artículo anterior, escribí sobre la práctica de Shinrin-yoku y cómo las culturas del pasado han considerado que nuestra existencia está íntimamente ligada a la de la naturaleza. En este artículo, exploraré otra forma en la que nuestras vidas son mutualistas con la naturaleza, sólo que esta vez a nivel microscópico, dentro de nuestros cuerpos.
¿Qué hace que una persona sea una persona? Al pensar en esta pregunta, me viene a la mente la frase "somos lo que comemos"; si nos alimentamos mal, y comemos alimentos con poco contenido nutricional, entonces la calidad de nuestra salud será pobre a cambio. Esto parece un concepto con el que la mayoría de la gente podría estar de acuerdo. Sin embargo, cuando se trata de entender por qué es así, se hace evidente que una "persona" no es sólo un organismo, sino un "holobionte"; toda una comunidad de microorganismos que trabajan juntos con su anfitrión para asegurar la supervivencia de ambos. Además, se cree que las personas albergan más células bacterianas en su cuerpo que células humanasLa importancia de comprender esta relación entre los seres humanos y los microbios.
Este artículo explora el concepto de microbioma intestinal, cómo un microbioma disfuncional está implicado en una variedad de enfermedades, y la importancia de la dieta para promover una flora intestinal saludable.
Entender el microbioma intestinal
El concepto de microbioma, o ecosistema de microorganismos que actúan en relación con los demás y con su entorno, es un desarrollo relativamente reciente en la comprensión científica. A partir de mediados y finales del siglo XIX, Pasteur, Koch, Metchnikoff y Escherich todos reconocieron el potencial de las interacciones entre humanos y microbiosincluyendo los beneficiosos de las bacterias que se encuentran de forma natural en el cuerpo y dentro de él. Por la misma época, Winogradsky demostró cómo pueden trabajar juntas múltiples bacterias en entornos naturales en el proceso de fijación del nitrógeno. Estos trabajos se consideran a menudo los progenitores de la idea moderna de microbioma. Una vez que se desarrolló la comprensión de la genética y la tecnología genética, empezamos a tener una apreciación mucho más profunda de la naturaleza y las relaciones que tienen estos microorganismos entre sí y con el cuerpo. Algunos trabajos destacados de los últimos tiempos son El trabajo de Lederberg, ganador del Premio Nobel en la transferencia de genes bacterianos y Los análisis genéticos de Doré sobre las bacterias intestinales.
Hoy sabemos que nuestro sistema digestivo alberga una plétora de bacterias que se refugian en el entorno relativamente seguro de nuestro cuerpo poco después de nuestro nacimiento, alimentándose de los alimentos que consumimos. Muchas de ellas han desarrollado mecanismos para que nuestro cuerpo tolere su presencia, como por ejemplo la estimulación de las células inmunitarias reguladoras que evitan la inflamación que de otro modo podría surgir. Todavía se están comprendiendo las diferentes formas en que la flora intestinal interactúa con el cuerpo humano, pero ya hay estudios que sugieren que las bacterias de nuestro intestino pueden afectar expresión genética, inflamación y señalización dentro del sistema nervioso.
Además, la presencia de estas bacterias puede suponer un beneficio para nosotros como organismos vivos. Sólo como los pájaros oxpecker limpiarán a los búfalos de garrapatas y ácaros que podría ser perjudicial para la salud de un búfalo, las bacterias, a su vez, pueden mejorar nuestras capacidades digestivas al convertir en nutrientes útiles compuestos que de otro modo no serían comestibles. Por ejemplo, una serie de bacterias intestinales pueden convertir la fibra en ácidos grasos de cadena cortaque puede ser utilizados en el metabolismo de los hidratos de carbono y los lípidos. Incluso pueden influir en nuestro estado de ánimo a través de regulando la serotonina utilizado en la señalización de ida y vuelta entre el cerebro y el intestino, lo que, dados los índices de enfermedades mentales en nuestras sociedades modernas, hace que la comprensión de este vínculo sea aún más vital.
La enfermedad como desequilibrio de los microbiomas
Si bien los microbiomas pueden ser beneficiosos cuando están en "eubiosis", cuando el ecosistema está en equilibrio, no mantener las bacterias sanas en los microbiomas de nuestro cuerpo puede contribuir a toda una serie de enfermedades. En mi campo nativo de la odontología, se reconoce que la enfermedad de las encías debe considerarse como una desequilibrio en las poblaciones bacterianas de la bocaEn este sentido, factores como el tabaquismo, la mala calidad de la saliva y la dieta pueden favorecer que las bacterias que dañan los tejidos "tomen el relevo" de muchas de las bacterias que normalmente se esperan ver en las comunidades microbianas orales.
Este tipo de desequilibrio, o disbiosis, también puede darse en los microbiomas intestinales. Los microbiomas intestinales sanos suelen presentar una amplia gama de especies bacterianas diferentes, entre ellas Lactobacillus especies, Bifidobacterium bifidum y Bacteriodes especies. Por el contrario, los microbiomas intestinales pobres suelen mostrar una menor diversidad. Los que viven en lugares muy urbanos y con carencias socioeconómicas, o aquellos con poca ingesta de fibra, muestran mucha menos diversidad en su microbioma intestinal.
Al estar desconectados de la naturaleza, reduciendo el contacto con las bacterias que de otro modo nos ayudarían a desarrollar nuestra tolerancia a las enfermedades, y al no tener acceso a alimentos sanos y orgánicos, esto conduce a un ecosistema intestinal disbiótico. Y al igual que con la enfermedad de las encías, este estado desregulado ha sido implicado en una amplia gama de enfermedades, incluyendo enfermedades cardiovasculares, afecciones intestinales inflamatorias, artritis reumatoide, cáncer colorrectal, obesidad y diabetes por nombrar unos pocos. Además, incluso algunos de los persistentes condiciones después de las infecciones por COVID-19 se han asociado con la desregulación de la microbiota intestinal.
Prebióticos, probióticos y dieta
"Que la comida sea tu medicina y la medicina tu alimento"
Aunque los mecanismos que conducen a la disbiosis microbiana no se conocen del todo, quizás no sea una sorpresa que lo que consumimos es un factor determinante para la salud de nuestro microbioma intestinal. Algunas de las cosas que comemos, como los edulcorantes artificiales, se ha demostrado que fomentan el aumento del número de Enterobacteriaceae presentecon efectos adversos en los niveles de glucosa en sangre como resultado.
Otros alimentos, sin embargo, pueden promover activamente un microbioma intestinal saludable. En general, se clasifican en dos grupos: prebióticos y probióticos. El último de estos términos es probablemente el que la mayoría de los lectores conocen, ya que se refiere a los alimentos que albergan cantidades significativas de microorganismos beneficiosos. Existen en muchas culturas de todo el mundo, sobre todo en los alimentos fermentados como el yogur, el kimchi y el chucrut, aunque sólo en los últimos cien años aproximadamente científicos como Metchnikoff han teorizado sobre los beneficios del consumo de bacterias como Lactobacillus en el yogur. Como beneficio adicional, muchos alimentos fermentados, como el chucrut, también tienen un alto contenido de vitamina K2, que desempeña importantes funciones en control de los niveles de calcio en la sangre y efectos sinérgicos con la vitamina D.
Los prebióticos, en cambio, reciben mucha menos atención por parte del público. Primero definido en 1995Las fibras alimentarias son sustancias no digeribles por el ser humano que favorecen el crecimiento de microorganismos beneficiosos en el intestino. Las fibras alimentarias, como las que se encuentran en las legumbres, los cereales integrales y las verduras, son fermentado por las bacterias en moléculas útiles para estabilizar la glucosa en sangre. Polifenoles, presentes en las bayas, las especias y el té, se han relacionado con las respuestas inmunitarias del intestino y la gestión de los procesos metabólicos.
Los pre y probióticos no son en absoluto la única vía relacionada con la dieta para fomentar un microbioma intestinal favorable. El consumo de alimentos orgánicos y de forraje puede ser una forma de promover una flora intestinal saludable, ya que los pesticidas y herbicidas no han eliminado las bacterias potencialmente beneficiosas de los alimentos. Además, tampoco se ingieren restos de estos herbicidas, que de otra manera podrían haber efectos nocivos para las comunidades microbianas intestinales y sus huéspedes. Del mismo modo, los alimentos altamente procesados tienen muchas menos probabilidades de contener los pre y probióticos que beneficiarían al ecosistema intestinal. También se está explorando activamente la idea de los suplementos basados en probióticos, pero ese tema realmente merece un artículo propio.
Reflexiones finales para digerir
Por supuesto, los alimentos no son las únicas cosas que consumimos que pueden afectar a los microbiomas intestinales. La investigación está empezando a reconocer la capacidad de los antibióticos para provocar disbiosis en el intestino. Aunque nuestra intención es que los antibióticos eliminen patógenos específicos que causan enfermedades, muchos de ellos también actúan para matan la flora intestinal sana que nos da resistencia a las enfermedades. Así es precisamente como Clostridioides difficile se producen infecciones; un La destrucción de los microorganismos residentes permite C. difficile para hacerse cargoLa enfermedad se ha convertido en un problema de salud pública, que ha provocado una serie de enfermedades y, en algunos casos, la muerte. En combinación con el aumento de la resistencia a los antimicrobianos, existe una clara necesidad de replantear nuestro enfoque en la gestión de las enfermedades, y si nuestras decisiones están impulsando aún más la disbiosis dentro de los microbiomas de nuestros cuerpos. Cuando tratamos una enfermedad, no nos limitamos a tratar un organismo, sino que tratamos un "holobionte", con más microorganismos que las células humanas que han evolucionado junto a nosotros, en beneficio de ambos.
Aunque nuestro conocimiento del microbioma intestinal sigue creciendo, cada día está más claro que deberíamos pensar en nosotros mismos y en nuestra salud como algo que está en armonía con el mundo natural. De hecho, somos lo que comemos, en cierto modo literalmente, a través de los microorganismos de nuestros alimentos que pueden pasar a residir en nuestros microbiomas intestinales. Tal vez haya llegado el momento de que todos analicemos mejor nuestra dieta y nos preguntemos: "¿Esto es bueno para mí y para mi salud?", y creo que, si lo hacemos, podemos empezar a convertir la bondad que comemos en bondad en el mundo que nos rodea.
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